Lniane prześcieradła w Królewskim Apartamencie Położniczym w Szpitalu św. Judy nie były białe. Miały delikatny, kremowo-jajeczny odcień i były utkane z egipskiej bawełny, która w dotyku przypominała chłodną wodę. Z czterdziestego piętra miasto Chicago wyglądało jak diamentowa płytka drukowana – pulsujące światłami, pełne życia, które po raz pierwszy od dawna wydawało się wreszcie w zasięgu ręki.
Elena Vance, dwadzieścia osiem lat, dziewiąty miesiąc ciąży, przesunęła dłonią po ogromnym, napiętym brzuchu. Siedziała na krawędzi wielkiego łóżka typu king-size, ze spuchniętymi stopami opartymi na aksamitnym pufie. Na mahoniowym stoliku nocnym, obok kryształowego wazonu wypełnionego białymi hortensjami, leżało niewielkie, niepozorne czarne pudełko z aksamitu.
Takie pudełka zazwyczaj kryją diamentowe kolczyki albo pierścionek zaręczynowy. W środku jednak znajdował się ciasno złożony skrawek papieru termicznego, wart więcej niż cały budynek, w którym teraz przebywała.
Dziesięć milionów dolarów.
Elena zamknęła oczy, pozwalając, by ta świadomość znów ją zalała. Trzy dni wcześniej, zupełnie spontanicznie, kupiła los na stacji benzynowej, wydając ostatnie pięć dolarów z „kieszonkowego” – upokarzającej tygodniówki, którą jej mąż Mark wyznaczał jej na osobiste drobiazgi. Gdy liczby się zgodziły, nie krzyknęła z radości. Zwymiotowała do kuchennego zlewu, przytłoczona przerażającą skalą wolności.
„Już jesteśmy bezpieczne, maleńka” – wyszeptała do brzucha, czując rytmiczne kopnięcie. – „Tatuś nie musi się już stresować. Nie musi liczyć każdego grosza. Możemy go naprawić”.
To była pułapka, którą Elena zastawiła sama na siebie. Nadal wierzyła, że Marka da się naprawić. Że jego tyrania, obsesja na punkcie paragonów i wybuchowy temperament są tylko objawami lęku finansowego. Wierzyła, że jeśli zaleje ogień jego furii dziesięcioma milionami dolarów, zamieni się on w parę i zniknie.
Zarezerwowała apartament prezydencki – oszałamiające pięć tysięcy dolarów za noc – korzystając z zaliczki, którą prawnik komisji loteryjnej zorganizował na poczet wygranej. Chciała, by ich córka przyszła na świat w spokoju, a nie w chaotycznym, niedofinansowanym oddziale publicznym, na który Mark nalegał. Chciała zrobić mu niespodziankę. Wyobrażała sobie tę scenę: Mark wpada wściekły z powodu kosztów, a ona otwiera pudełko. Złość topnieje, zamienia się w łzy szczęścia. Obejmują się. Koszmar się kończy.
Ciche ding windy na korytarzu roztrzaskało jej marzenie.
Chwilę później rozległy się krzyki.
„Nie obchodzi mnie godzina odwiedzin! To moja żona jest w środku! Który to pokój?”
Krew Eleny zamarzła. Temperatura w apartamencie jakby spadła o dwadzieścia stopni. To był Mark. Nie powinno go tu jeszcze być. Miał być w biurze rachunkowym do piątej.
„Proszę, proszę się uspokoić” – powiedziała pielęgniarka, jej głos był stłumiony przez ciężkie dębowe drzwi.
„Nie mów mi, co mam robić! Wiesz, ile zarabiam? Żądam, żeby mnie do niej wpuszczono!”
Elena wstała, drżącymi nogami. Chwyciła aksamitne pudełko, ściskając je jak talizman. Chciała romantycznego ujawnienia. Zamiast tego powietrze było gęste od elektrycznego napięcia zapowiadającego przemoc.
Mark był mężczyzną przeciętnego wzrostu i budowy, ale gdy wpadał w złość, zdawał się rosnąć, wypełniając pomieszczenie duszną ciemnością. Śledził jej wydatki przez aplikację w telefonie. Musiał zobaczyć lokalizację. Musiał zobaczyć opłatę za bezalkoholowy cydr z obsługi pokoju.
„Zasługujesz na to” – wyszeptała do siebie, jak mantrę. – „My na to zasługujemy”.
Podwójne drzwi apartamentu otworzyły się z hukiem. Nie rozsunęły się – uderzyły o ściany z siłą, która sprawiła, że kryształowy wazon zadrżał.
Mark stał w progu. Miał na sobie tani, szary garnitur, rozluźniony krawat, twarz pokrytą plamami czerwonej furii. Żyły na szyi pulsowały w rytmie wściekłości, którą Elena znała aż za dobrze.
Nie spojrzał na nią z troską. Nie spojrzał z miłością na jej ciążowy brzuch.
Spojrzał na żyrandol. Na jedwabne zasłony. Na panoramiczny widok. A potem jego wzrok utkwił w niej. Patrzył nie jak na żonę, lecz jak na złodziejkę, która włamała się do jego sejfu.
„Ty…” – syknął, wchodząc do środka i kopiąc drzwi, by się zamknęły. – „Myślisz, że możesz mnie okraść?”
Rozdział 2: Niewyobrażalne uderzenie
Cisza po jego wejściu była cięższa niż krzyki. Cisza drapieżnika oceniającego ofiarę.
„Mark, proszę” – głos Eleny drżał. Instynktownie położyła rękę na brzuchu. – „Pozwól mi wyjaśnić. To nie tak, jak myślisz”.
„Nie tak?” – Mark zaśmiał się wysokim, poszarpanym śmiechem. – „Dostaję powiadomienie, że zameldowałaś się w apartamencie prezydenckim. Wiesz, jaki jest dopłatowy koszt? Myślisz, że jestem ze złota?”
„To zapłacone!” – krzyknęła Elena, cofając się, aż uderzyła nogami o łóżko. – „Mamy pieniądze!”
„Nie masz nic!” – wrzasnął Mark, chwytając ją za ramię. – „Jesteś na moim utrzymaniu!”
Jego palce wbiły się w jej skórę, zostawiając natychmiastowe siniaki.
„Wstawaj! Wymeldowujemy się! Idziemy na oddział publiczny!”
„Nie!” – wyrwała się, czując nagły, zwierzęcy instynkt ochrony. – „Jestem w trakcie porodu!”
„Kłamiesz!”
Gdy strącił wszystko ze stolika, pudełko z losami upadło na podłogę wśród szkła i rozlanego cydru.
„Wygrałam dziesięć milionów dolarów!” – krzyknęła.
Nie słuchał.
Pchnął ją.
Upadła na łóżko, a potem świat eksplodował bólem. Uderzenie pięści w jej brzuch było głuche i nieludzkie.
Monitor płodu zmienił rytm.
Najpierw przerwa. Potem pisk.
Ciągły, przeszywający dźwięk końca.
Na prześcieradłach rozkwitła krew.
Drzwi znów się otworzyły – tym razem z hukiem ratunku.
„Nagły przypadek położniczy!”
„Oderwanie łożyska! Natychmiast na blok!”
Gdy łóżko pędziło korytarzem, Elena zobaczyła Marka przygwożdżonego do podłogi przez ochronę.
„Ona udaje!” – krzyczał. – „Nie zgadzam się na operację!”
A potem zapadła ciemność.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
