Przy płocie leżała ludzka sylwetka, częściowo zasypana śniegiem, z kończynami wykręconymi w nienaturalny sposób. Gdy Ryan się zbliżył, szczegóły stały się brutalnie wyraźne. Kobieta była młoda, zapewne pod koniec dwudziestki. Szczupła, drobna, ubrana w cienką kurtkę odpowiednią na miejską zimę, nie na górską burzę.
Ciemne włosy rozsypały się na śniegu, sklejone lodem. Skóra była nienaturalnie blada. Krew barwiła biel pod jej bokiem – ciemna, wciąż mokra – mówiąc Ryanowi wszystko o tym, jak niewiele czasu jej zostało. Maverick natychmiast ustawił się między Ryanem a kobietą, bokiem do niej, wzrok wbity w las, jakby prowokował coś, czego jeszcze nie było widać.
To nie był tylko instynkt ochronny. To była ocena sytuacji. Pies wyczuwał to, co Ryan już wiedział, choć jeszcze nie nazwał tego w myślach. Ludzie nie kończą w takim stanie przez przypadek. Nie tutaj. Nie ubrani w ten sposób. Nie krwawiący i nieprzytomni w pobliżu samotnej chaty.
Ryan uklęknął obok niej, dłonie w rękawicach zawisły tuż nad jej kurtką, a jego umysł zaczął pracować według znanego schematu priorytetów. Jednocześnie głębiej czuł opór. Przyjechał tu, by zniknąć. Odpocząć. Uciec przed duchami wojny. Zamiast tego wojna znalazła go sama.
Uniósł kobietę i ruszył z powrotem, poruszając się oszczędnie i skutecznie, ciało ustawione pod wiatr. Maverick trzymał się blisko, co chwilę spoglądając w mrok lasu, jakby liczył niewidzialne kroki. Drzwi chaty zamknęły się z ciężkim, ostatecznym dźwiękiem, odcinając burzę od ciepła, światła i metalicznego zapachu krwi.
Ryan działał natychmiast. Położył kobietę na grubym wełnianym dywanie przy kominku i wszedł w tryb segregacji medycznej. Zdejmował mokre warstwy ostrożnie, odkrywając ubrania, które mówiły same za siebie: lekkie dżinsy, cienka kurtka, buty do biegania – nic z tego nie było przeznaczone na śnieg i mróz.
Była wysoka, ale wyraźnie niedożywiona. Skóra miała szarawy odcień szoku, usta były sine. Rana była głęboka, poszarpana, nie wyglądała na efekt upadku. Ryan oczyścił ją, zszył to, co było konieczne, ustabilizował oddech. Jego ręce były spokojne, choć w środku narastał gniew.
Maverick nie położył się ani na chwilę. Stał przy granicy światła, ciało skierowane ku drzwiom, mięśnie napięte. Czas rozciągał się w urywkach. Oddech kobiety się uspokoił. Oczy otworzyły się nagle, pełne czystej paniki.
Ryan obniżył się w jej pole widzenia, nie dotykając jej, dając przestrzeń. Gdy w końcu przemówiła, głos był cienki i poszarpany. Podała tylko imię: Jessica Miller. Jakby było jednocześnie tarczą i wyznaniem.
Ryan rozpoznał oznaki pościgu. Drżenie rąk. Ciągłe spojrzenia ku drzwiom i oknom. Gdy poprawiał opatrunek, zauważył równoległe otarcia na jej boku – zbyt regularne, by były dziełem gałęzi. Jego szczęka się zacisnęła.
Maverick natychmiast zareagował, zmieniając pozycję. Ryan zabezpieczył chatę, wzmocnił ogień w kominku. Jessica obserwowała go uważnie, jej strach powoli przechodził w czujność. Burza wyła, ale Ryan czuł inną presję – coś, co nie miało nic wspólnego z pogodą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
