Ślady w białej pustce
Zimno uderzyło Marę Quinn jak fizyczny cios.
W ciągu kilku sekund rzęsy pokryły się lodem, oddech krystalizował w powietrzu. Wiatr szarpał parką, wyjąc w dolinach jak coś żywego. Widoczność spadła do mniej niż dziesięciu metrów. To była burza, która dezorientowała doświadczonych górskich żołnierzy — taka, w której ludzie chodzili w kółko, aż padali.
Mara nie spanikowała.
Opuściła głowę, wyrównała tempo i zaczęła czytać to, czego inni nie widzieli.
Śnieg nie osiadał równomiernie. Wiatr go rzeźbił. Skały łamały wzorce. Krew barwiła inaczej w zależności od temperatury. Jej dziadek nauczył ją tego na długo przed wojskiem — w dzieciństwie, tropiąc jelenie na zamarzniętych równinach, ucząc się, kiedy ziemia kłamie, a kiedy mówi prawdę.
Pierwszy znak znalazła po czterdziestu minutach.
Płytki nawiew, naruszony pod wiatr.
Ktoś zsunął się w dół — kontrolowanie, nie upadł.
„Dobrze” — szepnęła.
Podążyła dalej.
Im wyżej się wspinała, tym ciszej było. Żadnych ptaków. Żadnych odległych strzałów. Tylko jej oddech i chrzęst butów na lodzie. Potem — metal.
Upuszczony magazynek, na wpół zasypany, krawędzie zamarznięte na ciemnoczerwono.
Reed.
Przyspieszyła, ignorując pieczenie w płucach. Kolejny ślad. I następny. Krople krwi w zbyt równych odstępach, by oznaczały upadek. Był ranny, ale zdyscyplinowany. Nadal myślał.
Gdy przeszła grzbiet, niemal przegapiła jaskinię.
Nie była oczywista — tylko cień w skale, obramowany parą. Źródła termalne. Wślizgnęła się do środka z uniesioną bronią.
„Sierżancie Reed” — zawołała cicho.
Coś się poruszyło.
„Nie strzelaj” — zachrypiał głos. „Nie mam amunicji.”
Lucas Reed leżał oparty o kamień, noga owinięta zamarzniętą opaską uciskową, broda sklejona lodem i krwią. Jego oczy rozszerzyły się, gdy ją zobaczył.
„Wysłali… ciebie?”
„Nie” — odpowiedziała Mara, klękając. „Poddali się.”
Zaśmiał się, po czym syknął z bólu. „Typowe.”
Sprawdziła ranę — przestrzał na wylot, wysoko w łydce. Zła, ale do przeżycia. Poprawiła opatrunek, podała minimalną dawkę morfiny.
„Jak długo tu jesteś?”
„Od zasadzki. Patrol zginął. Doczołgałem się.” Spojrzał na nią uważnie. „Jesteś z wywiadu.”
„Tak.”
„Śledziłaś mnie sama. W tym.”
„Tak.”
Znów się zaśmiał. „Przypomnij mi, żebym przeprosił.”
Odpoczywali tylko kilka minut, gdy Mara zesztywniała.
Usłyszała to, zanim zobaczyła — dźwięk silnika, odległy, ale narastający. Technikal. Patrol wroga, sprawdzający teren, gdy burza trochę osłabła.
Droga ucieczki zniknęła natychmiast.
„Zobaczą smugę ciepła” — mruknął Reed.
Mara spojrzała ponad nim — w górę.
Nad doliną wisiał zamarznięty wodospad. Sople grube jak słupy telefoniczne, popękane i niestabilne od geotermalnego ciepła pod spodem.
Obliczyła kąty. Ciężar. Odległość.
„Jeden strzał” — powiedziała.
„Co?”
„Zakryj uszy.”
Wyszła w burzę, ustawiła się, wydech.
Strzał pękł w powietrzu.
Pocisk trafił dokładnie tam, gdzie lód stykał się ze skałą.
Góra odpowiedziała.
Wodospad runął z hukiem, lód i kamień zasypały wąski przesmyk. Technikal zniknął pod tonami zamarzniętej masy, zmiażdżony bez jednego kolejnego strzału.
Cisza wróciła.
Mara osunęła się o skałę, drżąc — nie ze strachu, lecz z wyczerpania.
Ruszyli potem. Powoli. Boleśnie.
Reed opierał się na niej, każdy krok był męką. Dwa razy prawie upadli. Raz upadli. Podniosła go mimo wszystko.
Gdy burza wreszcie pękła, świt rozlał blade złoto po dolinie.
Baza Raptor wyłoniła się w oddali jak miraż.
Wartownicy zamarli, gdy dwie zlodowaciałe sylwetki zatoczyły się ku bramie.
„Otwierać bramę!” — krzyknął ktoś.
Medyków było pełno.
Kapitan Brooks stał nieruchomo, gdy Mara przekazywała Reeda.
„Żyje” — powiedziała po prostu.
Reed złapał Brooksa za rękaw, zanim stracił przytomność.
„Nie wsadzaj jej z powrotem za biurko” — warknął. „Jej miejsce jest tam.”
Brooks spojrzał na Marę Quinn — nie na Archiwistkę, nie na urzędniczkę.
Na coś zupełnie innego.
Ale przetrwanie nie było końcem.
Było początkiem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
