Miałam dwadzieścia dziewięć lat i spałam za barem przy drodze w Chicago, owinięta workiem na śmieci, modląc się, żeby deszcz nie przemoczył jedynego koca, jaki miałam. Nazywam się Emily Ward i trzy miesiące wcześniej straciłam wszystko: dom, pracę i ludzi, których kochałam najbardziej.
Mój mąż, Ethan, uciekł z moją siostrą Claire. Razem ukradli mi nie tylko karierę, ale całe życie. Wydawało mi się, że dno osiągnęłam w chwili, gdy zaczęłam grzebać w kontenerach w poszukiwaniu jedzenia. Myliłam się.
Noc, w której weszłam do schroniska Street Mercy, miała być tylko kolejną próbą przetrwania. Chciałam ciepłego posiłku i łóżka. Zamiast tego pracownica przyjmująca nowych podopiecznych zamarła, gdy zobaczyła mój dowód.
Jej dłonie zaczęły drżeć.
– Twoje nazwisko to Emily Ward – wyszeptała.
Kiedy skinęłam głową, zamknęła drzwi, opuściła rolety i powiedziała słowa, które rozbiły wszystko, co myślałam, że wiem o sobie.
– Szukamy cię od dwudziestu pięciu lat.
Jeszcze niedawno wierzyłam, że życie ma rytm, któremu można ufać. Pracuj uczciwie, kochaj lojalnie, a świat odpłaci spokojem. Myliłam się.
W wieku dwudziestu siedmiu lat miałam wszystko, co z zewnątrz wyglądało jak spełnienie marzeń: stanowisko starszego stratega w agencji Lux Edge Marketing, biurko z widokiem na panoramę miasta i męża, który każdego ranka całował mnie w czoło. Ethan przynosił mi kawę dokładnie taką, jaką lubiłam.
Była też Claire – moja starsza siostra, złote dziecko rodziny. Wszyscy ją uwielbiali. Potrafiła sprawić, że ludzie czuli się ważni, nawet gdy po cichu coś im odbierała. Pomagała planować mój ślub, płakała ze wzruszenia, nazywała Ethana „bratem, którego nigdy nie miała”.
A potem przestała płakać dla mnie.
Zaczęło się niewinnie. Ethan wracał później, pachniał cytrusowymi perfumami Claire. Ona wpadała coraz częściej, „pomagała” przy jego sprawach technicznych. Ignorowałam sygnały ostrzegawcze. Miłość oślepia, a rodzina czyni naiwnym.
Pewnego ranka przełożona wezwała mnie do gabinetu. Na stole leżała teczka z fałszywymi fakturami podpisanymi moim nazwiskiem. Dwa dni później zostałam zwolniona. Umowa najmu mieszkania została zerwana. W ciągu tygodnia moje życie zniknęło, jakby ktoś skasował stary e-mail.
Gdy zadzwoniłam do rodziców, Claire była już tam przede mną. „Emily ma problemy”, musiała powiedzieć. „Jest niestabilna”. Kiedy mama odebrała, w jej głosie było napięcie i dystans.
– Kochanie, może najlepiej będzie, jeśli poszukasz pomocy.
Słowo „pomoc” odbijało się w mojej głowie, gdy spałam w samochodzie, gdy sprzedałam pierścionek zaręczynowy za osiemdziesiąt dolarów, gdy chodziłam od schroniska do schroniska, udając, że to tylko przejściowe.
Bezdomność nie jest głośna. Jest cicha. To dźwięk bycia niewidzialną.
Aż przyszedł mróz. Temperatura spadła do minus dziesięciu. Spałam pod daszkiem za barem, używając worków na śmieci jak izolacji. Myślałam, że jeśli zamknę oczy, może się nie obudzę.
Zamiast tego usłyszałam głos. Starsza kobieta w czerwonym płaszczu podała mi kawę i kartkę.
– Idź tam. Przyjmą cię.
Nazajutrz szłam cztery mile przez brudny śnieg. Kiedy zobaczyłam wyblakły szyld Street Mercy Shelter, myślałam, że to koniec historii. Był to dopiero początek.
W środku pachniało wybielaczem i starą kawą. Gdy przyszła moja kolej, podałam dowód. Joyce Mallerie, kierowniczka przyjęć, spojrzała na ekran, potem na mnie. Zbladła.
Zapytała o datę i miejsce urodzenia. Po chwili zniknęła na zapleczu. Usłyszałam kliknięcie zamka. Rolety opadły.
– Znaleźliśmy ją – powiedziała przez telefon. – Emily Ward potwierdzona.
Wróciła z teczką oznaczoną czerwonym paskiem. W środku była fotografia dziecka z półksiężycowatym znamieniem na ramieniu. Takim samym jak moje.
– Według tych akt zmarłaś dwadzieścia pięć lat temu – powiedziała cicho.
Pokazała mi akt urodzenia. Imię: Lydia Cross. Data: dziewiąty kwietnia 1996. Matka: dr Evelyn Cross, biochemik, program Testament.
– To niemożliwe – szeptałam.
– Byłaś chroniona – odpowiedziała. – Twoja matka zniszczyła projekt i upozorowała twoją śmierć.
Wtedy zadzwonił telefon. Joyce spojrzała na mnie przerażona.
– Są w drodze. Jedni chcą cię chronić. Inni… nie.
Z dokumentów dowiedziałam się, że program Testament miał tworzyć dzieci odporne na choroby i urazy. Sześć zmarło. Siódma – ja – przeżyła.
I wtedy zrozumiałam.
– Helio Bios Systems – wyszeptałam. – To firma Ethana.
Joyce pobladła. Ojciec Ethana był inwestorem projektu. Mój mąż nie zdradził mnie przypadkiem. Szukał mnie.
Gdy przed schroniskiem zatrzymały się czarne SUV-y, zobaczyłam Ethana, Claire i jego ojca. Ethan wszedł pierwszy.
– Twoje życie było pożyczone – powiedział spokojnie. – Teraz je odzyskujemy.
Claire próbowała mnie przekonać, że to dla mojego dobra. Ethan wyjął strzykawkę.
Wtedy rozległ się krzyk: „FBI!”. Padły strzały. Joyce wyciągnęła mnie tylnym wyjściem. Kula drasnęła mnie w ramię.
W samochodzie dyrektor Mason Blackwood powiedział mi prawdę.
– Twoje komórki regenerują się dziesięć razy szybciej niż normalnie. Mogłabyś leczyć choroby, które od wieków zabijają ludzi.
Helio nie chciało leczyć. Chcieli sprzedawać nieśmiertelność.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
