„Czy ty kompletnie postradałaś zmysły?!” – wrzasnęła pani Halloway, niemal piskliwie. „To jest porwanie! Brad, dzwoń na policję!”
Brad sięgnął do kieszeni po telefon.
„Nie rób tego” – powiedziałam spokojnie.
„Dzwonię po gliny” – syknął z pogardą. „I zawloką cię prosto na oddział psychiatryczny.”
Wyciągnął telefon.
Ruszyłam się.
Dla nich musiało to wyglądać jak rozmazany cień. Dla mnie była to zwykła geometria. Dziesięć stóp dystansu pokonałam w dwóch krokach.
Gdy Brad unosił telefon, uderzyłam. Nie pięścią – pięść łamie kostki. Użyłam krawędzi otwartej dłoni, trafiając w nerw promieniowy w jego przedramieniu.
Brad zapiszczał z bólu. Dłoń zdrętwiała. Telefon upadł na podłogę.
Zanim jego mózg zdążył przetworzyć ból, weszłam w jego gardę. Lewą ręką chwyciłam jego prawy nadgarstek, wykręcając go na zewnątrz i blokując staw. Prawą złapałam go za kołnierz i podcięłam nogę.
Brad uderzył o podłogę z głuchym łoskotem. Powietrze uciekło z jego płuc w jednym, rozpaczliwym jęku.
Nie puściłam nadgarstka. Zwiększyłam nacisk.
„Leż spokojnie” – powiedziałam.
Pani Halloway zaczęła krzyczeć. Rzuciła we mnie kieliszkiem wina. Szkło rozprysło się bez szkody o mój kardigan.
„Potworze!” – wrzeszczała. „Zostaw go!”
Spojrzałam na nią. „Usiądź, Agnes. Albo będziesz następna.”
Groźba w moim głosie była absolutna. Agnes Halloway – kobieta, która przez całe życie terroryzowała kelnerów i synowe – zamarła. Spojrzała na wijącego się na podłodze syna, potem na mnie. Usiadła w fotelu, z drżącymi nogami.
Podniosłam Brada za kołnierz i wepchnęłam go na szezlong naprzeciwko matki. Trzymał się za rękę, ciężko oddychając.
„Moja ręka… chyba ją złamałaś” – wysapał.
„Nie jest złamana. Jest przeprostowana. Będzie boleć trzy dni” – odpowiedziałam spokojnie.
Podniosłam jego telefon z podłogi. Podeszłam do Agnes i wyciągnęłam dłoń.
„Telefon.”
„Ja… ja nie…”
„Telefon. Teraz.”
Drżącymi palcami podała mi swój aparat.
Położyłam oba telefony na kominku, poza ich zasięgiem.
Wniosłam ciężkie, drewniane krzesło jadalniane na środek pokoju. Usiadłam naprzeciw nich. Skrzyżowałam nogi. Poprawiłam okulary.
„A teraz” – powiedziałam głosem, którego nie używałam od czasów czarnych ośrodków w 2004 roku – „przeprowadzimy odprawę.”
Rozdział 1: Ciepło, do którego nie miałam wstępu
Jadalnia w wiktoriańskim domu przy Elm Street była arcydziełem ciepła i wykluczenia. Złote światło kryształowego żyrandola oświetlało pieczoną kaczkę, kryształowe kieliszki i śmiech mojego zięcia Brada oraz jego matki.
Z kuchni, gdzie stałam, to ciepło było tylko pojęciem. Powietrze było chłodne, pachniało płynem do naczyń i tłuszczem po posiłku, który przed chwilą im przygotowałam.
„Bradzie, kochanie, ta kaczka jest boska” – gruchała pani Halloway. „Chociaż skórka mogłaby być bardziej chrupiąca. Cóż, nie można oczekiwać perfekcji od darmowej pomocy.”
„Stara się, mamo” – zaśmiał się Brad, popijając drogiego merlota. „Mamo! Przynieś sos. Zapomniałaś.”
Wzięłam srebrną sosjerkę. Moje dłonie były stare, poorane żyłami i plamami wieku, ale się nie trzęsły. Nie trzęsły się od trzydziestu lat – od mojej drugiej tury w Kandaharze.
Przeszłam przez wahadłowe drzwi.
„Proszę” – powiedziałam cicho, stawiając sos na stole.
Chciałam odsunąć puste krzesło obok Brada – to, które zwykle było dla gości.
Pani Halloway odchrząknęła. Ostro. Nieprzyjemnie.
„Evelyn” – powiedziała, nie patrząc na mnie. „Rozmawiamy o sprawach rodzinnych. Prywatnych. O awansie Brada. Zjedz w kuchni. Zostało sporo skóry na tuszy.”
Spojrzałam na Brada. Moja córka Sarah pracowała na podwójnej zmianie w szpitalu. Myślała, że mieszkam tu jako kochana matrona, dochodząca do siebie po „lekkim udarze” – przykrywce dla drobnego urazu taktycznego. Nie wiedziała, że jej mąż traktuje mnie jak służącą. Nie wiedziała, że jego matka traktuje mnie jak bezpańskiego psa.
„No już, mamo” – powiedział Brad, machając ręką bez spojrzenia. „Idź. I zamknij drzwi. Przeciąg denerwuje.”
Nie dyskutowałam. W mojej pracy nie dyskutuje się z celem, gdy czuje się bezpieczny. Pozwala się mu mówić. Pić. Czuć się królem – aż do chwili, gdy spada gilotyna.
Wróciłam do kuchni. Jadłam zimne resztki kaczki z papierowego talerza.
Nie byłam głodna jedzenia. Byłam głodna informacji.
Rozdział 2: Cisza pod schodami
Coś było nie tak. Dom był zbyt cichy.
„Gdzie jest Sam?” – zapytałam wcześniej. Brad mruknął coś o „karze”.
Mój wnuk miał cztery lata. Był wulkanem radości i hałasu. Nie brał cichych kar. Gdyby był w pokoju, słyszałabym tupanie. Gdyby oglądał bajki – dźwięk telewizora.
Panowała cisza.
A potem, pod śmiechem z jadalni, usłyszałam to.
Cichy, rytmiczny szelest. Jak małe zwierzę uwięzione w ścianie.
Skrobanie. Skrobanie. Urwany oddech.
Nie dochodziło z góry. Dochodziło z szafy w korytarzu. Tej pod schodami, na płaszcze i odkurzacz.
Odstawiłam talerz. Uchylając drzwi, nasłuchiwałam.
„Jest tam już dwie godziny, Brad” – szeptała Agnes. „Myślisz, że wystarczy?”
„Musi się nauczyć” – bełkotał Brad. „Za miękki. Płacze, bo upuścił loda? Mężczyźni nie płaczą. Trochę ciemności nikomu nie zaszkodziło.”
„Zgadzam się” – prychnęła. „Taki jak babcia. Słaby. Bierny. Bezużyteczny.”
Moja krew nie zagotowała się. Zamarzła. Zmieniła się w twardy lód, wyostrzając zmysły.
Zamknęli czteroletnie dziecko w ciemnej szafie na dwie godziny.
Zdjęłam fartuch i starannie złożyłam go na blacie.
Czas było wrócić do pracy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
