Wiatr przetaczał się przez równiny Wyoming z lodowatą ostrością, unosząc kurz i zapach szałwii, które spływały na niewielkie miasteczko Redemption Creek. Był rok 1887. Osada leżała cicha i zużyta pod rozległym niebem, jakby sama ziemia dźwigała ciężar samotności pogranicza. Drewniane budynki ciągnęły się wzdłuż pylistej drogi niczym zmęczeni żołnierze, trwający na posterunku tylko dzięki uporowi. Saloon, sklep wielobranżowy i dom aukcyjny stanowiły kręgosłup miasteczka. Cała reszta zdawała się jedynie dodatkiem, czymś nietrwałym i przypadkowym.
Jacob Harlo stał na ganku Silver Dollar Saloon, opierając ciężkie buty o poręcz. Miał trzydzieści pięć lat i należał do najbogatszych ranczerów w całym terytorium. Był właścicielem rancza Double H – połaci ziemi tak rozległej, że pochłaniała mile otwartej przestrzeni. Jego twarz nosiła ślady trudnego życia, ale stalowoszare oczy pozostawały bystre i nieugięte. Mężczyźni darzyli go szacunkiem. Kobiety trzymały się na dystans. Było w nim coś twardego, nieprzejednanego, co sprawiało, że ludzie woleli nie podchodzić zbyt blisko.
Obok niego stanął Tom Brennan, zarządca rancza. „Kolejna aukcja dzisiaj” – powiedział. „Słyszałem, że pojawi się nowa wdowa”.
Jacob upił powoli łyk z szklanki. Nienawidził tych aukcji. Każdej jesieni zdesperowane wdowy ustawiano w szeregu, a mężczyźni licytowali je jak narzędzia – do pracy, gotowania albo małżeństwa. Była to okrutna tradycja, ale Redemption Creek kurczowo się jej trzymało.
„Kim ona jest?” – zapytał Jacob.
„Nikt nie wie” – odparł Tom. „Przyjechała wczoraj, ubrana cała na czarno. Ludzie nazywają ją tajemniczą wdową”.
W saloonie słychać było śmiechy i krzyki, gdy mężczyźni zakładali się, kto kogo wygra. Jacob pozostał na ganku, powtarzając sobie, że ta aukcja nie ma z nim nic wspólnego. Nie potrzebował żony. Nie potrzebował kłopotów. A kobieta spowita czernią od stóp do głów brzmiała jak same kłopoty.
Po drugiej stronie ulicy sędzia Morrison uderzył młotkiem. „Zaczynamy aukcję!” – zawołał.
Mężczyźni ruszyli naprzód, łaknąc dobrego miejsca. Jacob stał z boku, aż pierwsze kobiety wyszły przed budynek. Znał je wszystkie: Sarah Mills, Betty Donovan, Annie Peterson. Ciężkie życie wyżłobiło głębokie bruzdy na ich twarzach.
Wtedy pojawiła się ostatnia kobieta.
Tajemnicza wdowa.
Nie garbiła się ani nie drżała jak inne. Szła spokojnie, z wyprostowanymi plecami. Długi czarny welon całkowicie zakrywał jej twarz. Ręce miała w rękawiczkach. Całe jej ciało spowijała ciemność, przez co wyglądała jak posąg wykuty z nocy.
Tłum ucichł.
„Panowie” – zaczął sędzia Morrison – „pani życzy sobie zachować prywatność. Jest wykształcona i zaradna. Swoje imię ujawni po zawarciu umowy”.
Szepty rozlały się po placu. „Co ona ukrywa?” „Może jest chora albo strasznie brzydka”.
Jacob poczuł, że coś w nim drgnęło. Sam nie wiedział dlaczego, ale ruszył naprzód. Sposób, w jaki kobieta stała – dumnie, a zarazem krucho – przyciągał go jak magnes.
„Zaczynamy od dwudziestu dolarów?” – zapytał sędzia.
Cisza.
„Dziesięć”.
Nadal nikt się nie odezwał. Jacob dostrzegł, jak dłonie kobiety zaciskają się pod rękawiczkami. Była zdenerwowana, przestraszona, choć jej postura tego nie zdradzała.
Wtedy ciszę przeciął czyjś głos.
„Hej, Harlo!”
Buck Watson wyszedł z saloonu, uśmiechając się jak kojot. Był głośny, pijany i zawsze szukał kłopotów. Dwóch jego kompanów chichotało za nim.
„Założę się o sto dolarów” – rzucił Buck – „że nie sprawisz, żeby ta wrona zrzuciła te czarne łachy do wschodu słońca. Wiesz, żeby została twoją żoną na serio”.
Tłum wybuchł śmiechem.
Szczęka Jacoba stwardniała. Nie obchodził go zakład. Nie obchodził go tłum. Ale obchodziło go, że Buck próbował go upokorzyć.
„Niech będzie trzysta” – powiedział Jacob. „Wtedy przyjmę zakład”.
Tłum westchnął. Buck klepnął się po kolanie. „Stoi”.
Jacob odwrócił się do sędziego. „Siedemdziesiąt pięć”.
„Siedemdziesiąt pięć od pana Harlo. Kto da więcej?”
Ezra Blackwood, kupiec o zimnym uśmiechu, wysunął się naprzód. „Sto”.
„Sto dwadzieścia pięć”.
„Sto pięćdziesiąt”.
„Dwieście” – powiedział Jacob spokojnie.
Blackwood zamarł, po czym cofnął się bez słowa.
„Sprzedane!” – krzyknął sędzia, uderzając młotkiem.
Tajemnicza wdowa stała nieruchomo, gdy Jacob podszedł bliżej. Tłum szeptał o zakładzie, o pieniądzach, o hańbie.
Jacob wyciągnął rękę. „Proszę pani” – powiedział cicho. „Wyjdźmy stąd”.
Po chwili jej dłoń wsunęła się w jego. Drżała.
„Mam na imię Clara” – wyszeptała. „Clara Thornton”.
Jacob pomógł jej wsiąść do wozu. Odjeżdżając z miasteczka, czuł, że właśnie wkroczył w coś znacznie większego, niż był w stanie pojąć.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
